El mundo fija su mirada en los playoffs de la NBA

Los playoffs de la NBA están por comenzar, y con ellos llega otra demostración de cuánto ha cambiado el panorama del baloncesto: la liga se ha transformado en un verdadero espectáculo global, con figuras internacionales liderando varios equipos contendientes.

Desde Canadá hasta Camerún, pasando por Serbia, Turquía, Grecia y Letonia, la atención se extiende más allá de las fronteras estadounidenses. Shai Gilgeous-Alexander, líder anotador de la temporada y principal candidato al MVP, es el gran representante del norte. Su nivel ha atraído no solo a los fanáticos del Thunder, sino a todo un país que celebra su explosión estelar.

Pero Gilgeous-Alexander no está solo. En Denver, Nikola Jokic sigue siendo una presencia dominante. En Milwaukee, Giannis Antetokounmpo lleva sobre sus hombros las esperanzas de los Bucks. Y aunque Houston no entró directamente a los playoffs, el impacto de Alperen Sengun en Turquía ha sido tan grande que miles de personas ven los partidos de los Rockets en horarios de madrugada.

“Tenemos una cantidad impresionante de jugadores internacionales en esta liga”, dijo Adam Silver. “Aproximadamente el 30% de nuestros jugadores representan, al menos en el día de apertura, a 43 países diferentes, por lo que hay un sentido mucho más global alrededor de nuestros equipos.” Esa cifra llegó a 44 países al cierre de la temporada, y por primera vez en la historia, los jugadores nacidos fuera de Estados Unidos superaron los 15,000 puntos combinados.

Los fanáticos en Camerún seguirán cada movimiento de Pascal Siakam, ahora en los Pacers. En Boston, Kristaps Porzingis, de Letonia, y Al Horford, de República Dominicana, buscan defender el título.

Este año también se marcó otro hito: por primera vez, cinco líderes estadísticos provinieron de cinco países diferentes. Gilgeous-Alexander lideró en puntos (Canadá), Domantas Sabonis en rebotes (Lituania), Victor Wembanyama en bloqueos (Francia), Dyson Daniels en robos (Australia) y Trae Young, el único estadounidense entre ellos, encabezó en asistencias.

Y eso no es todo. La batalla por el MVP será entre dos extranjeros: Jokic y Shai. Si lo gana uno de ellos, será el séptimo año consecutivo en que un jugador internacional sea el Más Valioso. Jokic ya tiene tres trofeos, Giannis suma dos, y Joel Embiid —nacido en Camerún— recibió el reconocimiento hace dos temporadas.

“Shai está en la categoría de ‘no lo detienes’,” dijo el entrenador de los Raptors, Darko Rajakovic, tras enfrentarlo. Esa misma frase podría aplicarse a Doncic, Jokic y Antetokounmpo. Jugadores de ese nivel ya no solo representan a equipos, sino a países enteros.

Luka Doncic, además, se ha convertido en el primer extranjero en encabezar la lista de camisetas más vendidas de la NBA. También es el primero en una década, aparte de Curry o LeBron, en alcanzar ese puesto. Este fenómeno refleja lo que está ocurriendo: el baloncesto ya no se limita a Estados Unidos.

“Somos un país pequeño, con dos millones de personas… Pero, realmente, nuestro deporte es increíble,” dijo Ajsa Sivka, seleccionada por el Sky en el draft de la WNBA, cuando le preguntaron sobre el impacto de Doncic y otros atletas eslovenos. “Estoy realmente orgullosa de ser eslovena.”

La liga, al mismo tiempo, avanza con su visión internacional. Junto con la FIBA, planea lanzar una nueva liga europea, con equipos como el Real Madrid o el PSG en la mira.

Mientras tanto, los números de audiencia en el League Pass global aumentaron un 6%. Francia rompió récords de espectadores, incluso sin Wembanyama en el tramo final. Canadá también estableció nuevas marcas en redes sociales. La región de Asia-Pacífico continúa en crecimiento constante.

"Observando alrededor del mundo, y por supuesto aquí en América del Norte, la NBA es más popular y comercialmente más exitosa que nunca", afirmó Andreas Zagklis, secretario general de FIBA.

La cancha está lista. Las estrellas internacionales brillan. Y el mundo, una vez más, observa.