Jiman Choi abandona temporalmente el béisbol para iniciar servicio militar en Corea del Sur

El ex primera base de las Grandes Ligas, Ji-man Choi, se prepara para pausar su carrera como pelotero y regresar a Corea del Sur, donde comenzará su servicio militar obligatorio de 21 meses, según informó Marc Topkin del Tampa Bay Times.

Choi, quien tiene 33 años y pronto cumplirá 34, planea retomar su carrera profesional en 2027 dentro de la Organización de Béisbol de Corea (KBO), una vez finalizada su obligación militar. Desde 1957, todos los hombres surcoreanos entre 18 y 35 años están obligados a completar entre 18 y 21 meses de servicio. Sin embargo, en el caso del beisbolista, su condición de residente legal permanente en Estados Unidos le permitió aplazarlo hasta los 37.

El inicialista firmó con los Mariners en 2010, dando inicio a su carrera en el béisbol norteamericano. Debutó en las Grandes Ligas con los Angels en 2016, antes de pasar brevemente por los Yankees y los Brewers. Fue en Tampa, sin embargo, donde logró consolidarse a partir de la temporada 2018.

Durante sus cinco temporadas con los Rays, Choi registró una línea de bateo de .245/.352/.431 con un wRC+ de 120 en 414 partidos. "Ese wRC+ ocupa el sexto lugar, solo detrás de Tommy Pham, Brandon Lowe, Randy Arozarena, Yandy Díaz y Austin Meadows", entre los jugadores con al menos una temporada completa en ese periodo. Su impacto se extendió también a la postemporada, donde logró un promedio de .221/.398/.412 en 29 juegos, incluyendo .250/.412/.425 en la Serie Mundial de 2020.

Posteriormente, fue traspasado a los Piratas en noviembre de 2022 y dividió la temporada de 2023 entre Pittsburgh y San Diego. Aquejado por lesiones, apenas jugó 39 encuentros, con un promedio de .163/.239/.385. En 2024 firmó un contrato de ligas menores con los Mets, pero las lesiones nuevamente limitaron su participación y terminó dejando la organización en junio.

Durante su servicio militar, Choi no estará en una unidad de combate, lo que le permitirá continuar entrenando cuando no esté de servicio. No obstante, debido a las reglas de la KBO, su retorno no está garantizado ni sería automático: aún estaría sujeto al draft de la liga. A pesar de su historial de lesiones, el hecho de que "35 jugadores participan en temporadas con 36 años o más" en la actual temporada de la KBO ofrece un rayo de esperanza sobre su posible regreso competitivo.